关于胭脂起于何时，后唐马缟的《中华古今注》中有记载：“燕脂盖起自纣，以红蓝花汁凝做燕脂。以燕国所生，故曰燕脂。”说的是从商纣王时期，胭脂就已经出现了。但这本书在另一处说：“燕支，西方土人以染红，中国人谓之红蓝，以染妇人面色。名燕支粉，亦作焉支。”于是后人多以为胭脂确是一种植物，即红蓝。但是用它做化妆品起源于商纣时期的说法是错误的，因为先秦文献中没有关于胭脂的记录，甚至胭脂的那些异名在先秦古籍中也未曾出现。有据可查的胭脂的异名最早出现在西汉，《史记·匈奴列传》里写作“焉支”、《汉书·司马相如传》里写作“捻支”、“烟肢”等，而“胭脂”一词，则迟至唐代才出现。据文献记载，先秦妇女的化妆品只有脂、粉、泽、黛等。这里所谓的“脂”，说的只是动物体内或者植物种子内的油脂，不是红色的胭脂。先秦时期的面部装饰以粉(白)和黛(黑)为主要色彩，即用白粉敷面，用青墨颜料画眉，不盛行脸上抹红。中原人开始使用胭脂一般认为是从汉代初年开始的，最初这种化妆品和化妆方法是由匈奴传入中原地区的。成书于宋代的《续博物志》中说：“出于阏氏。”汉代民歌《匈奴歌》中也唱道：“失我祁连山，使我六畜不繁殖。失我阏氏山，使我妇女无颜色。”阏氏山在今甘肃省永昌县西，绵延于祁连山和龙首山之间，胭脂与阏氏读音相似，它是因为出于此地而得名。大约阏氏山上盛产这种被当地人叫做“阏氏”、而中原人叫做“红蓝”的植物，这种植物的花朵可以涂于面部增加桃红润泽之色，所以受到了当地妇女的喜爱，其后又逐渐传到中原，并迅速由北向南推广开来，至魏晋时就出现了“北地胭脂遍开两靥”的局面。
