1962年蒋介石叫嚣反攻大陆时，他高中毕业放弃报考大学的机会，志愿报名参加了中国人民解放军。在部队期间，他出色完成学习、训练和各项任务，发扬雷锋的“钉子”精神挤时间写通讯报道，宣传官兵中的先进典型。他被选派到新华社昆明军区分社学习。他先为河北省邢台地区和辽宁省营口市地震灾区和云南省思茅洪涝灾区捐钱捐物不留名，他被评为学雷锋标兵“五好战士”。1966年“八一”建军节时，杨吉昌在文化大革命中随部从云南省蒙自县到个旧市七层楼制止武斗被“造反派”打成重伤，昏迷不醒，经部队医院抢救治疗几个月后，被评为“革命伤残军人”。
