黑暗的西欧中世纪
欧洲自公元500年至公元1500年的一千年间被称为中世纪，这个时期历来被认为是欧洲最为黑暗的时期。由于蛮族的入侵和定居引起了罗马帝国的崩溃，几乎造成当时欧洲文化的完全毁灭。西欧的封建制度便是在这一背景下，由日尔曼、罗马和基督教三种因素互相融合，从罗马灭亡后的废墟上产生、发展起来的。骑士制度同样也产生于中世纪的欧洲，是欧洲在封建化的过程中逐步产生、确立起来的封建附庸制度。中世纪的欧洲国家是一种松懈的领土集合体。在一个国家里，以皇帝、国王、公爵等为最高领主，其他大贵族则以向其宣誓效忠来换取封地——“采邑”，从而成为最高领主的附庸。这些附庸各自又可以拥有从属于自己的附庸，直到拥有少量土地或无地的骑士们，如此便构成了西欧完整的封建等级体系。
西欧中世纪一般被认为是一个文化衰落的时期,甚至“黑暗”的时期,并且把造成这种“黑暗”和“文化倒退”的原因完全归咎于基督教会.事实上,在西欧中世纪早期(公元5—11世纪),教会的活动在特定的历史条件下为西欧文化的发展做出了重大贡献.基督教是古典文化的主要继承者,它在客观上促进了中世纪早期西欧文化的复兴,奠定了中世纪西欧教育的基础,促进了西欧各民族文化的交流.
近代欧洲成为世界进步的火车头，从近代欧洲诞生的近代文明以其巨大的影响左右了世界近代历史的走向。人权、民主、法制、共和、科学等观念，今天已为世人广泛接受；地理大发现使得世界的联系愈加紧密，东西方世界从此愈加成为一个不可分割的整体。而近代欧洲文明是从中世纪欧洲的土壤中成长起来的。欧洲中世纪是一个独特的历史时期，从罗马帝国的废墟中成长起来的日尔曼人诸王国逐渐把日尔曼与罗马因素结合起来，形成了独特的包含于西欧封建制度之下的一系列制度。
一、西欧封建制度的形成
公元476年最后一位罗马皇帝被日尔曼人废除，西罗马帝国终于在蛮族的入侵下灭亡了，在原西罗马帝国的土地上相继建立起许多日尔曼人国家，西欧的封建制度正是在这一背景之下发展起来。
法兰克人进入高卢地区后，就没收了罗马皇室和部分奴隶主的土地，用以分给法兰克人的马尔克公社。也有很多被墨洛温王朝的国王和他的亲兵们所占有，他们成为了新兴的封建地主阶级。随着法兰克人不断征服新的地区，国王们便把新征服的土地及其上的人民赠送给他的部下、主教和修道院长，即所谓的“赠地”。这样无限制赠地的结果便是地方大贵族的实力不断增加，最终大大削弱了王权，使墨洛温王朝的继任国王们逐渐成为一个只具有象征意义的“共主”。到加洛林家族的查理"马特担任宫相时期，为了法兰克国家的长治久安，也为了巩固他自己的实力，他开始实行采邑制。查理"马特将没收的叛乱贵族和教会的土地作为采邑，分封给贵族和教会。采邑的领受者必须为赐予者服骑兵役，并向其宣誓效忠；采邑的赐予者有义务保护领受者，使其不受他人的伤害。采邑分封，只限终身，不得世袭。
从某种意义上来说西欧封建制度是在这一时期由法兰克人发展起来的，“采邑”制更是起到了根本的决定意义。
“采邑”制到查理曼时期有了很大发展。在这一时期里，除国王旧有的教俗封臣外，过去属于国家官吏的伯爵、马克伯爵和公爵等也都变成国王的封臣，从国王处领受采邑。并且此时的采邑逐渐的变为世袭的了。国王的封臣们也可以吸收自己的封臣，并把部分土地作为采邑分赐给他们，从而又成为他们的封君。9世纪后，“封土”一词逐渐代替“采邑”；以后则全用封土称呼。国王是最高封建领主，其下有公爵、伯爵、主教等大封建主，再下是中小封建主，至此形成西欧完整的封建等级制度。
中世纪的国家是一个松弛的封土集合体，并没有明确的国界概念。“它的财产权和主权到处相互转化”
欧洲的封建制度是一种政治、经济合一的制度。封建领主在其封土内首先明确拥有的是土地的所有权，进而在王权衰落后，又逐步取得了王权在地方的权力并将其转化为同封土一并世袭的私人权力，其中包括行政、司法、税收、铸币等权力。追究欧洲封建制度的产生根源，则包括了三个主要的因素：罗马文明、日尔曼传统以及基督教的影响。
注解： 东哥特人，西哥特人，汪达尔人，对于罗马帝国带了，很大的痛苦，在迁徙，和定居的背景下，给帝国带了文明的毁灭。最后他们在古罗马的领土上建立起了很大小的国家。给西欧带了几个世纪的混乱。
在罗马帝国的北方，很早就住着着蛮族部落．其中人数最多的是克尔特人，日耳曼人，斯拉夫人．克尔特人住在高卢、西班牙、不列颠等地，这些地区很早被罗马征服，故克尔特人逐渐与罗马人融合．日尔曼人大多来自北欧斯堪的纳维亚半岛，后逐渐向欧洲中部和东南部移民，大致北起波罗的海，南至多瑙河，西起莱茵河，东到俄罗斯平原．在日耳曼人以东，住着拉夫人．
日耳曼人由若干部落组成，其中重要的有法兰克人、汪达尔人、伦巴德人、东哥特人、西哥特人、盎格鲁人、撒克逊人．
公元前一世纪时，凯撒远征高卢，公元前 49 年写《高卢战记》，说当时日耳曼人为氏族公社制，主要从事畜牧业，也搞农业，但还未完全定居．
过了 150 年，罗马史学家塔西陀公元 98 年写《日耳曼尼亚志》，这时一部分日耳曼人已定居下来．如在莱茵河沿岸的法兰克人，已经成为农业民族，相反，分布在多瑙河下游的西哥特人，仍以畜牧业为主．日耳曼人这时处于原始社会末期，已有军事贵族及亲兵，遇事先召开贵族会议，再召开部落大会．日耳曼人已使用铁制工具和武器，主要活动是种地、放牧及战争．他们喜欢搞掠夺，认为流血比流汗高尚．
图拉真皇帝（ 98 ～ 117 年）以后，帝国已无力向外扩张，沿帝国边界莱茵河和多瑙河修城塞堡垒线，对日耳曼人搞和平政策．二世纪末三世纪初，又允许一些日耳曼人部落定居帝国境内当雇佣兵，以夷制夷．四世纪时日耳曼人已成罗马军队主力．
所谓民族大迁徙，是世界性的，实际上是北方游牧民族对南方农耕世界的冲击．欧亚大陆从兴安岭到喀尔巴阡山，偏南划一弧，形成南北两个世界．历史上有三次民族大迁徙．第一次在公元前二千纪中叶，前 18 世纪喜克索斯人入侵埃及，赫梯入侵两河流域，雅利安人入侵印度，哈拉巴文化衰落；第二次是 4 ～ 6 世纪，中国魏晋时匈奴南侵，“五胡乱华”，厌哒人入侵伊朗、印度，日耳曼人和斯拉夫人冲击东西罗马帝国；第三次是突厥人、蒙古人对欧洲和亚洲的冲击，时间从 12 ～ 15 世纪．
日耳曼人大迁徙，序幕是匈奴人西迁．东汉时南北匈奴分裂，南匈奴降汉，北匈奴西去中亚，四世纪时出现在顿河草原， 375 年征服东哥特人，迫使西哥特人渡过多瑙河，进入罗马帝国境内，引起一系列反应.
西哥特人 376 年进入帝国境内，不久便与欺压他们的罗马人发生冲突． 378 年雅德里亚堡战役，罗马军队全军覆没，皇帝瓦伦斯阵亡． 395 年帝国分裂为二． 406 年西罗马为对付西哥特人从莱茵河防线召回部队，不料又使汪达尔人等其他日耳曼部落进入高卢． 407 年西罗马又放弃不列颠，使盎格鲁人和撒克逊人进入． 410 年西哥特人在其精明首领亚拉里克率领下，突然攻占并洗劫罗马，最后在高卢西南和西班牙建立了罗马帝国境内第一个日耳曼王国一一西哥特王国（ 419 ～ 711 年，亡于阿拉伯人）
同时，其他日耳曼部落业纷纷自建王国．汪达尔人曾席卷高卢及西班牙，越直布罗陀海峡进入北非，以古迦太基为中心建汪达尔王国．随后开始向海上推进，先后占领科西嘉岛和西西里岛，进一步削弱了帝国已衰退的商业． 455 年曾洗劫罗马城．汪达尔王国 ( 439 ～ 534 年 ) ，亡于拜占廷．
451 ～ 452 年，匈奴人在其首领阿提拉率领下以匈牙利为基地向西方推进，多亏教皇利奥一世花言巧语，匈奴人没进入罗马城，不久撤出意大利． 453 年阿提拉暴死，匈奴帝国瓦解．
457 年勃艮第人占领高卢东南部罗纳河流域，建勃艮第王国（ 457 ～ 534 年，亡于法兰克）
407 年以后，在不列颠有盎格鲁·撒克逊王国．
476 年罗马军队的日耳曼将领鄂多亚克废除西罗马末代皇帝，自封为王，西罗马灭亡．
几年以后，东哥特人摆脱匈奴控制，在狄奥多理克率领下进军意大利，打败鄂多亚克，在意大利建东哥特王国（ 489 ～ 554 年 ) ，亡于拜占廷。
东哥特人统治意大利之时，法兰克人在高卢北部兴起．克洛维（ 481 ～ 511 年）建法兰克王国（ 481 ～ 843 年），史称墨洛温王朝（ 481 ～ 751 年）．法兰克王国是日耳曼诸王国中存在最久的政权．克洛维在位时，王国疆域已达高卢南部卢瓦尔河以南，六世纪中期又扩展到莱茵河以东与德意志相连．法兰克人获得成功最主要的原因，是克洛维 496 年皈依了基督教．这一年他率三千亲兵在兰斯教堂受洗．此举意义重大：一可缓和法兰克人与高卢罗马人的矛盾，二可利用罗马基督教帮助来对付其他各支日耳曼人，而东西哥特人、汪达尔人信奉的是基督教的异端阿里乌斯派，三可用一神教取代多神教，提高王权威望．这样，在罗马基督教支持下，正统而未开化的法兰克人获得很大发展．
七世纪的西欧，政治上是日耳曼诸王国并立，经济上是自然经济，城镇败落，起重要作用的是日耳曼贵族和罗马贵族的大庄园，以及日耳曼人的农村公社．日耳曼国王对西欧根本不加治理，也不会治理．他们把王国看作私有庄园，凭一时好恶，随意把土地和权力赏赐给贵族，教士。逐渐，日耳曼移民与当地居民融合，罗马贵族与日耳曼贵族联姻，日耳曼的骑士取代了罗马的礼俗。文化上日耳曼人目不识丁，当时唯一有文化的人是教士，唯一的精神生活只是在修道院．日耳曼国王控制着西欧国家的政权，但精神文化生活的领导权却属于基督教会．
这是一个黑暗的时期，看不见光明的时期．但正是这样一个时期，却是西欧新文明的形成时期，因为这一新文明的独特之点，已在其间闪现：这就是基督教会能在一定程度上摆脱国家政权，独立发展，如此造成西欧独特的、政教分立的二元化结构．与东方传统的一元化结构不同，二元化倾向于变革，倾向于创新，它有助于推动西欧文明的发展．这样，日耳曼蛮族的传统，与教会、修道院所代表的罗马一基督教文化，处于一种又斗争又结合的长期过程中．正是由于日耳曼因素和罗马因素的相互作用，推动了西欧中世纪文明的发展，从而为西欧近代文明的建立，奠定了基础．
这时的西欧社会，符合我们所说的广义封建社会的概念，但西欧封建制度的形成，还要再过几个世纪．
经济：中世纪时西欧地区经济的显著发展是促使西欧向海外扩张的一个无可争辩、显而易见的因素。西欧地区迅速增长的经济资源和生气勃勃的活力使西欧能对哥伦布发现美洲作出巨大反响。这种反响全然不同于早先对维余人探险所作出的反应，因为后者是微不足道、毫无成效的。这里应该指出，中世纪时期，欧洲经济的发展并不是连续不断的。从900至1300年，经济稳步增长，但14世纪时，出现衰退，这由多种因素结合所致。这些因素包括：连年的粮食歉收和饥荒——1315年和1316年时，粮食歉收和饥荒的程度尤为严重；黑死病——它首次发生于1348至1349年，夺去了城市居民中三分之一至三分之二的人的生命，以后它又周期性地发生，持续了好几个世代；英法两国间的百年战争和德、意国内的其他冲突。不过，1400年后不久。经济开始复苏，从那时起，经济发展的趋势通常是向上。
